Солнце — раскаленный газовый шар с колоссальной массой. Его структурное вещество состоит главным образом из самых легких элементов: водорода приблизительно 72% (по массе), гелия около 26%, на все остальные элементы выпадает не более 2%.
Масса Солнца служит в астрономии удобной единицей измерения — в солнечных массах выражают массы других звезд, массы звездных систем. Массу Солнца обычно обозначают как Ме. Кружок с точкой посередине, которым отмечают физические характеристики Солнца, давно вошел в астрономию; он встречается как знак Солнца еще в древнеегипетских надписях. Масса всех звезд Галактики оценивается величиной в сто миллиардов солнечных.
Конечно, это лишь приближенное число, указывающее на самом деле только порядок величины. Точное же значение массы, которое содержало бы еще и соответствующий числовой множитель, остается пока не совсем определенным. Измерение массы Галактики — трудная астрономическая задача. К тому же, кроме звезд, наша Галактика содержит очень значительные по величине «скрытые массы», которые не излучают света и проявляют свое присутствие только тяготением. Что это — давно потухшие звезды или, может быть, «газ» мельчайших элементарных частиц нейтрино? Дадим общую схему строения нашей Солнечной системы, основанную на данных многочисленных наблюдений, производимых со времен Галилея и до наших дней.
В строении Галактики различают три главных структурных элемента — диск, сферическую составляющую, или гало, и корону. У диска имеется центральное утолщение, или балдж, с размерами 6-10 кпк (килопарсек), диаметр диска — ЗОкпк. Наше Солнце находится в диске, вблизи его центральной плоскости, на расстоянии около двух третей радиуса от центра Галактики. Видимый изнутри диск Галактики представляется нам на небе светящейся полосой Млечного Пути. Самые молодые и яркие звезды Галактики вместе с диффузным веществом — облаками газа и космической пыли — сосредоточены главным образом в ее диске. Химический состав звезд и облаков диска Галактики близок к составу Солнца.
Видео наглядно демонстрирует соотношения размеров планет солнечной системы:
Из солнечных явлений особый интерес представляют так называемые «солнечные пятна». Они представляют собой внушительные, относительно холодные вмятины, во многие из которых легко уместить по нескольку Юпитеров. Появление пятен связано с 11 летним циклом солнечной активности, но последние триста лет, уже циклом особым не назовёшь, поскольку промежутки активности бывали от 7 до 17 лет. Уменьшение излучения связывают с сезонными похолоданиями, некоторые из которых предположительно вызывали ледниковые периоды.