Зонд Stardust — в переводе на русский «звездная пыль» — был запущен в феврале 1999 года. Он стал первым в истории астрономии зондом, сумевшим собрать кометное вещество. В 2006 году ученые уже получили от зонда капсулу с образцами кометы Вильда. Но после этого зонд было решено использовать еще один раз, так как он работал исправно и в январе 2007 года началась новая миссия Stardust-NExT. Как сообщает NASA 14 февраля он встретится с кометой Темпель-1. Это очень важно для ученых, так как впервые удастся увидеть, что происходит с кометами после близкого нахождения у солнца.
Пока он находится в 15 миллионах километров от кометы. Но 14 февраля в 23.37 по восточному побережью США и 07.37 по Москве (уже 15 февраля) зонд пройдет на расстоянии 200 тысяч метров от 6-километрового ядра кометы. И во время движения он сделает 72 фотографии, будут записаны в памяти бортового компьютера, после чего отправлены домой, на Землю.
За все эти годы скитаний по Вселенной, а именно 12 лет полета — на «вымышленном спидометре» были бы цифры «6 миллиардов километров», что привело к расходу последних капель топлива на его борту. Комета Темпель-1 станет последним прибежищем зонда, созданного на Земле.
К сожалению зонд нельзя поставить в автоломбард, чтобы со временем забрать в качестве музейного экспоната, не придумали еще таких технологий. Дрейфовать ему по космическим просторам еще долго… Передавай привет, Stardust, и… спасибо.