Часто, любуясь ночным небом, мы замечаем, что звезды мерцают. А после дождя еще и переливаются всеми цветами радуги, особенно если находятся низко над горизонтом. Многие дети задают родителям вопросы о причинах этих явлений, но взрослые не всегда сами могут объяснить причину.
Между тем, ответ довольно прост. Мерцание звезд вызвано движением воздуха. Земная атмосфера неоднородна, и на различных высотах воздух движется с разной скоростью, образуя течения и потоки. Эти потоки различаются не только скоростью движения воздушных масс, но также температурой, плотностью и толщиной. Нетрудно догадаться, что луч света, проходя сквозь толщу атмосферы, будет по-разному преломляться и дрожать, вызывая ощущение мерцания. То же самое, кстати, происходит и с огнями далекого города, когда смотришь на него с большого расстояния. А если в воздухе много влаги, капелек воды или мельчайших льдинок, то свет, проходя сквозь них, будет еще и разлагаться, как в школьных опытах с призмой. Именно поэтому звезды иногда переливаются всеми цветами радуги.
Но даже в ночь, когда воздух неспокоен, и звезды сильно мерцают, бывает, что можно найти несколько ярких, свет которых ровный, постоянный. Это не звезды, а планеты. Планеты почти не мерцают, так же как Солнце или Луна, и в этом – их основное отличие от звезд, если смотреть на небо невооруженным глазом.
Возникает вопрос: а почему планеты находятся в таком привилегированном положении? Ведь свет от них так же проходит сквозь воздух, как и свет звезд. Дело в том, что планеты, в отличие от звезд, видятся нам не точками, а крошечными, пусть и не различимыми глазом, дисками. Каждая точка диска мерцает точно таким же образом, как и звезды. Однако точек, из которого состоит диск, много, а усиление или ослабление блеска каждой из них равновероятны. И в целом получается, что искажения в ту или другую сторону нивелируют друг друга, образуя ровный и постоянный блеск. То же касается Солнца и Луны.