Кометный гарпун – это новый метод забора образцов грунта комет из любых ее участков. Получать материал кометного ядра будет возможно даже с участков, опасных для пилотирования космических аппаратов. Систему для доставки грунта с кометы на борт космического корабля разработали ученые из Goddard Space Flight Center (Космический центр Годдара).
Кометный гарпун имеет вид прочной трубки прямоугольного сечения с открытым концом. При помощи взрывчатого вещества космический аппарат должен стрелять этой трубкой в кометы. Когда гарпун вонзится в комету, часть грунта проникнет в полость трубки. Стенка трубки состоит из двух деталей. Основной корпус (внешняя оболочка) останется в грунте кометы, и будет путешествовать вместе с нею, а находящийся внутри контейнер вместе с содержимым будет извлечен аппаратом.
Идея пенетратора не нова. Ученые не раз предлагали запускать в кометы, планеты и их спутники стрелы. Но ранее предполагалось прикреплять к пенетраторам радиопередатчики, сенсоры и другие измерительные приборы, которые смогут передавать сигнал на Землю или материнский космический корабль. Теперь же к концу пенетратора будет прикреплен канат. Отсюда и название – гарпун. Подтягивая канат, космический аппарат извлечет контейнер с образцами.
Породу можно будет исследовать либо на борту космического корабля, либо транспортировать образцы кометного грунта на Землю.
Кометный гарпун сейчас находится в стадии проекта. На данном этапе американские ученые стреляют прототипами кометного гарпуна в имитацию кометного ядра — бочку, наполненную смесью песка, гальки и соли. Так опытным путем устанавливают оптимальную форму наконечника пенетратора, его материал, массу и размеры.
Для успешного завершения проекта ученым нужно точно знать, какая плотность будет у материала, с которым столкнется гарпун. Однако никто не может с уверенностью сказать, из чего будет состоять пролетающая мимо комета. Будут это камни во льду или пыль вперемешку с рыхлым снежком. Ведь чтобы запустить зонд на расчетную глубину, надо знать как параметры самого зонда (масса, скорость, форма), так и параметры грунта, в который он проникнет.
Ранее люди уже добывали кометный материал, но не из кометного ядра, а из хвоста кометы. Даже полученные таким образом частички дали много новой информации о процессе «строительства» Солнечной системы.
Но пока кометный гарпун находится в разработке, ученые ожидают приближения кометы Чурюмова-Герасименко в 2014 году, чтобы при помощи европейского аппарата Rosetta высадить на поверхность кометы другой компактный аппарат, который произведет анализ грунта прямо на месте.
Говорят что оборудование для мойки унаследовало технические и инструментальные возможности своих старших собратьев – космических приборов и систем, поэтому в их качестве и надежности можно не сомневаться.