Впервые полноценный боевой беспилотник IAI Scout (Oriole) был продемонстрирован Израилем в 1978 году на авиасалоне в Ле-Бурже. Уже в 1982 году в Ливане беспилотные самолеты были применены (и довольно успешно) против сирийских войск.
В настоящее время по количеству БПЛА лидирует США, несмотря на то, что разработка и применения данного типа вооружения началась только в середине 90-х. В 2010 году финансирование данного сектора составило 5,4 млрд. долларов (что вдвое превышает финансирование за период 90-х). Единственный конкурент США – Израиль, продукция которого ценится во многих странах, включая и Россию.
В настоящее время аббревиатура БПЛА все чаще заменяется термином «Беспилотная система воздушного базирования». Данное понятие более точно описывает систему автоматизированных комплексов, поддерживающих работу беспилотников. Среди компонентов можно выделить систему запуска и возвращения, стартовые площадки, станции управления, средства обеспечения самих аппаратов, команды обслуживания аэродромов и т.д.
Используются две основные схемы работы с БПЛА: в удаленном режиме и в режиме, когда вся инфраструктура расположена относительно недалеко от места проведения боевых операций (например, на границе с государством, на территории которой планируется проведение полетов).
При удаленной схеме, структура управления разделена на два блока. Первая станция расположена в непосредственной близости от места боевых действий и занимается обеспечением контроля над полетом и обслуживанием летательных аппаратов. Там же находятся и операторы, непосредственно управляющие беспилотными аппаратами. Вторая (удаленная) станция занимается анализом и обработкой поступающей информации, на основе которой происходит управление боевой операцией в целом. Немалую роль в анализе и принятии решений отводится специализированным экспертным системам, системам компьютерного зрения и распознавания целей. Располагаются они обычно на территории США, связь осуществляется по спутниковым каналам.
В настоящее время распространению БПЛА препятствуют многие организации, такие как EASA, ИКАО, Всемирная организация диспетчеров и т.д. Основной причиной в данном случае называется потенциальная угроза другим летательным аппаратам, находящимся в той же полетной зоне. Для обеспечения безопасности полетов на борту БПЛА должна находиться автономная система для оценки ситуации и уклонения от возможных помех на пути. Именно отсутствие таких комплексов и является основной причиной отказа в международной сертификации и допуске к полетам в мировом воздушном пространстве.
Системы уклонения принято называть SAA (Sense and Avoid – чувствую и уклоняюсь). В основе SAA находятся небольшие полноценные радиолокационные системы, видеокамеры, различные датчики, ну и собственно комплекс производящий все необходимые расчеты и отдающий необходимые команды для избегания столкновения. Собственно, системы подобного класса уже прошли все необходимые испытания и тестируются уже в реальных условиях. В США планируется уже в 2012 году оснастить все новые беспилотники системами Sense and Avoid.